ALS vs WENN

Introduction of Als vs Wenn

Today I explain the difference between “als” and “wenn” with the help of example sentences.

When you’ve read all of the examples carefully and done all of the “als-wenn-exercises”, you will understand the difference.

What is the difference between als and wenn in German?

The words als and wenn are often confused in temporal clauses.

A temporal clause is a subordinate clause in which the indication of time plays a role. For example, the temporal clause can be used to answer the following questions:

• Wie lange? (How long?)
• Wann? (When?)
• Seit wann? (Since when?)
• etc.

Example:

Ich werde rot im Gesicht, wenn ich mit einer schönen Frau spreche.

I get red in the face when I talk to a beautiful woman.

Wann wirst du rot im Gesicht?
=>> Wenn ich mit einer schönen Frau spreche.

When do you get red in the face?
= >> When I talk to a beautiful woman (subordinate clause).

You can also swap the main and subordinate clauses.

Wenn ich mit einer schönen Frau spreche, werde ich rot im Gesicht.

When and how to use “als”?

We use the word “als” when we talk about a…

• single event 
• in the past

It doesn’t matter if it’s simple past, present perfect or past perfect, the main thing is that it happened in the past.

Example sentences

Als ich letzten Winter in Berlin war, hatte ich viel Spaß. 
When I was in Berlin last winter, I had a lot of fun.

Ich ging einkaufen, als ich mit der Arbeit fertig war.
I went shopping when I finished work.

Als ich im Lotto gewann, habe ich mir ein Motorrad gekauft.
When I won the lottery, I bought a motorcycle.

Als ich letzte Woche im Fitnessstudio trainierte, hat mich eine schöne Frau angelächelt. ? 
When I was working out at the gym last week, a beautiful woman smiled at me.

As you can see from the sentences above, you can write the subordinate clause first, but you can also write the main clause first.

All of the sentences are about a single event that happened in the past and that is why we use the conjunction als.

However, if it happens in the present or future, we use the conjunction wenn.

When and how to use “wenn”?

We use the word wenn when we talk about…

• a single event or multiple events in the present or future
• or multiple events in the past

Don’t worry, I’ve created a graphic below that will make it easy for you to understand.

Examples of using wenn in the present or future tense

Single Event:

Wenn ich im Lotto gewinne, kaufe ich mir eine Jacht.
When I win the lottery, I’ll buy a yacht.

Ich kaufe mir ein Auto, wenn ich die Fahrprüfung bestehe.
I’ll buy a car when I pass the driving test.

Schick mir eine WhatsApp, wenn du Zeit hast.
Send me a WhatsApp when you have time.

Multiple Events (happens more than once):

Ich freue mich immer, wenn du mir Blumen schenkst.
I am always happy when you give me flowers.

Immer wenn wir uns sehen, bleibt mein Herz stehen.
Whenever we see each other, my heart stops. 

Jedes Mal wenn ich Sauerkraut esse, wird mir schlecht.
Every time I eat sauerkraut, I feel sick.

All of these example sentences act in the present or in the future and that is why we use the conjunction wenn.

When and how to use the conjunction als and wenn in the past tense

Now you have to pay attention!

We use the conjunction als or wenn depending on whether it is a single or multiple event in the past.

Single Event:

Als ich letzten Sommer in München war, hatte ich viel Spaß.
When I was in Munich last summer, I had a lot of fun.

Als ich gestern nach Hause kam, musste ich mein Zimmer aufräumen.
When I got home yesterday, I had to clean up my room.

Als ich letztes Mal in Russland war, hat es geschneit.
The last time I was in Russia, it snowed.

Multiple Events:

Immer wenn ich in München war, hatte ich viel Spaß.
Whenever I was in Munich, I had a lot of fun.

Immer wenn ich nach Hause kam, musste ich mein Zimmer aufräumen.
Whenever I got home, I had to clean up my room.

Jedes Mal, wenn ich in Russland war, hat es geschneit.
Every time I was in Russia, it snowed.

Here is a table to help you differentiate between “wenn” and “als”

Keywords to determine multiple or single events

There are certain key words that can be used to tell that it is a multiple or single event.

Single Event:

gestern, vorgestern, letzte Nacht, letztes Jahr, letztes Mal, das letzte Mal, vor einem Monat etc.

Multiple Events:

immer wenn, jedes Mal, oft etc.

Solution approach to the distinction between als and wenn

1. Present, future or past tense?
2. If it happened in the past, look for keywords
3. Use the keywords to decide whether it is a multiple or single event 

🎓 Exercise to distinguish the conjunctions als and wenn in temporal clauses

Now it’s your turn.

Let’s see if you can use the words als and wenn correctly.

Example:

_____ ich gestern Nacht schlief, hatte ich einen schönen Traum.

1. The sentence is in the past tense
2. Key word = gestern
3. gestern => single event
4. = als 

= Als ich gestern Nacht schlief, hatte ich einen schönen Traum.

Exercise to distinguish between als and wenn

1. Klara isst immer Gummibärchen, _____ sie traurig ist.

2. Wollen wir ins Theater gehen, _____ wir uns das nächste Mal sehen?

3. Immer _____ ich gegessen habe, lege ich mich faul ins Bett.

4. _____ meine Oma jung war, gab es noch keine Computer.

5. Er hat ein Hamster geschenkt bekommen, _____ er fünf Jahre alt war.

6. _____ es gestern schneite, haben wir einen Schneemann gebaut.

7. _____ Tanja sieben 7 Jahre alt wird, bekommt sie eine Schildkröte geschenkt.

8. Wir haben uns die Waschmaschine gekauft, _____ die alte kaputt ging.

Tired of learning grammar? 

If the grammar explanations are too complicated for you, you can also learn with my audio stories. Then you will automatically develop a feeling for the difference between als and wenn.